Badatelé dokázali, že robot může být použit při hledání živých organismů dokonce i v poušti, kde je velmi těžké najít známky života. Skupina vědců vedená Nathalií Cabrol z výzkumného střediska NASA má však v plánu mnohem náročnější projekt, který se má uskutečnit ještě letos. Cílem vědců je vyvinout systém, který bude možno použít při hledání známek života na Marsu.
Tým vědců, včetně vědců z renomovaného Institutu pro automatizaci Univerzity Carnergie Mellon v USA, použil metr vysokého robota pohybujícího se na čtyřech kolech, zvaného Zoe, pro bližší prozkoumání neobývané oblasti uprostřed pouště Atakama v Chille – nejsušším místě na Zemi.
Kvůli simulaci podmínek na Marsu, byl robot ovládán z Pittsburghu. Vědcům nebylo známo, kde přesně robot „přistál“, věděli jen, že to bylo někde v „přistávací elipse“.
Místo bylo vybráno pouze na základě geologických informací ze satelitních snímků. Stejně jako při přistání na Marsu museli vědci jen ze snímků pořízených robotem zjistit, kde se tulák nachází.
Poté ho vědci navigovali na určené místo. Robot však musel používat svůj software pro plánování vlastní cesty, aby se vyhnul všem překážkám v cestě. Roboti běžně používaní pro objevování Marsu umí urazit dráhu do 317 metrů bez zásahu člověka, ale Zoe ušel sám trať dlouhou 5000 metrů.
Zoe hledal známky života za pomoci fluorescenčních bio-značkovačů. Čtyři k tomuto účelu speciálně vytvořená barviva, každé vydávající konkrétní odstín barvy za přítomnosti různých látek (bílkovin, uhlovodíků, lipidů nebo nukleových kyselin), byla rozstřikována na zem a v případě přítomnosti dané látky byl pozorován krátký záblesk. Slabý záblesk bylo možno pozorovat dokonce i v poledním slunci. Při pořizování snímků pomáhal i vlastní stín tuláka.
Výsledky testu byly příjemným překvapením. Vyhodnocení vzorků v laboratoři potvrdilo všechny výsledky, které získal tulák.
Robot bude do pouště vyslán znovu, ještě v letošním roce a cílem vědců je plně automatizovat celý průběh testu. Tulák si sám vybere místo pro odběr vzorků a i další postup bude zvládat samostatně.
Robot – tulák objevuje život v nejsušší poušti
