Výzkumný letoun SOFIA (Statosphären – Observatorium für Infrarot – Astronomie) je součástí společného projektu americké vesmírné společnosti NASA a německého centra pro kosmické lety DLR (Deutsches Zentrum für Luft – und Raumfahr. Jde o modifikovanou verzi obřího letounu Boeing 747 SP (zkrácená verze známého letadla Jumbo), které bude létat nezávisle na počasí ve výši kolem 13 kilometrů nad zemským povrchem.

Vnitřní část letounu Boeing 747 SP byla zcela přestavěna. Pouze ve stratosféře panují nutné fyzikální podmínky, aby mohla být nerušeně zachycována a vyhodnocována data týkající se infračerveně svítících nebeských těles. Pro tyto účely jsou v letounu zabudovány zrcadlové teleskopy s kamerami a spektrometry. Primární zrcadlo největšího teleskopu má průměr 2,7 m a hmotnost 17 tun. Je zabudované v zádi letadla a „dívá“ se velkým průzorem ven. Otvor se otevírá ve výši 12 – 14 km, při startu a přistání je uzavřený pomocí dvojdílných rolovacích dveří.
Autor: Ing. Václav Matys